Anna Karenina er en pliktoppfyllende hustru og oppofrende mor, gift med en av tsarens høyst betrodde byråkrater, Karenin. Hun engasjerer seg for å overtale Karenins bror til å avslutte sitt utsvevende liv, men forelsker seg selv i den stilige offiseren Alexei Vronskij. Deres forhold skaper skandale, og både Annas ekteskap og sosiale status er i ferd med å gå dukken. Karenin nekter henne skilsmisse, og truer henne med at hun aldri vil se sin sønn igjen om hun forlater ham.