Badet i en turistby beliggende i det sørlige i Norge skal bringe velstand og en sikker framtid til alle. Badelege Stockmann oppdager imidlertid at vannet er forurenset og helsefarlig. Han melder fra til sin bror, byfogd Peter Stockmann, som også er formann i badets styre. Legen, som vil redde intetanende badegjester fra sykdom, tror selvsagt han skal bli takket for oppdagelsen sin. Men som byens maktperson støtter byfogden sin legebror kun så lenge det gagner dem selv.