Et avslappende og rolig opphold på mentalsykehus er bedre enn å sitte bak lås og slå, mener småforbryteren Randie McMurphy. Han spiller sinnsyk såpass overbevisende at han blir innlagt blant "tullingene", som han velger å kalle sine medpasienter. Randie reagerer på de faste og strenge rutinene, og undres på om det er riktig at voksne menn skal dopes ned og subbe rundt i morgenkåper i stedet for å få se sport på TV. Det oppstår umiddelbar konflikt mellom Randie og hans strikse og kjølige sykepleier. Randie lever farlig, for sykehuset har sine metoder for å ta seg av vanskelige pasienter, og "ferieoppholdet" kan fort bli lengre enn beregnet.