Finansjournalisten Mikael Blomkvist tar en pause fra tidsskriftet Millennium og påtar seg et uvanlig oppdrag. Henrik Vanger, en av Sveriges fremste industriledere ønsker at Blomkvist skal skrive Vanger-slektens historie. Men det viser seg at Vangers egentlige ønske er at Blomkvist skal avdekke hva som hendte med hans unge slektning Harriet, som har vært sporløst forsvunnet i over førti år. Blomkvist får hjelp av Lisbeth Salander, en 24-årig mutt og tatovert kvinne, som også er spesialist på hacking og research. Når de begynner å grave i Vangers fortid viser det seg at den er mørkere og blodigere enn noen av dem kunne ane.