Historien finner sted i Sør-Carolina i 1964. Vi møter Lily Owens som har fått hele livet sitt preget av vage minner om den ettermiddagen da mamma døde. Når Lilys liksommamma, den afrikansk-amerikanske stuepiken Rosalyn, brutalt blir slått ned og arrestert etter at hun har fornærmet tre usympatiske rasister, bestemmer hun seg for å søke lykken på landeveien. Sammen med Rosalyn flykter hun til Tiburon, også en liten by i Sør-Carolina. Her hviler hemmeligheten om Lilys mor. De blir tatt vare på av en trio med birøktere – tre afrikansk-amerikanske søstre – og nå introduseres Lily for bienes suggererende verden som består av bier, honning og den sorte madonna.