Etter tolv år i Tyskland vender poeten Ka tilbake til Istanbul for å delta i morens begravelse. I en farlig politisk atmosfære kommer sannheten om dikteren og den snødekte gamle verdensbyen frem. Ka føler seg fremmed i byen, og enda mer fremmed føler han seg når han får vite at flere unge kvinner i byen Kars har tatt livet av seg fordi det er blitt forbudt å bære de tradisjonelle hodetørklærne på skolen. Ka drar til Kars under dekke av å være journalist, men i virkeligheten er det en kvinne som trekker ham dit. Orhan Pamuk (f. 1952) er en av Tyrkias nye, store forfattere. Gjennom bøker som Det hvite slottet, Den svarte hingsten og Mitt navn er Karmosin, har han også skaffet seg et internasjonalt ry. Han har mottatt flere litterære priser for forfatterskapet sitt.