Heidi har ingen lett start i livet. Fem år gammel blir hun plassert hos en tilårskommen bestefar etter at foreldrene og bestemora er død, og tanten som har hatt ansvaret for henne velger å dra til byen for å prøve lykken der. Bestefaren har meldt seg ut av samfunnet og lever mest som en eneboer på den vesle fjellgarden sin, uglesett og baksnakket av de andre nede i bygda. Der kan ikke Heidi bli, mener alle. Men den gamle og Heidi har det godt sammen helt til tanten henter jenta og tar henne med til Frankfurt for at hun skal være lekekamerat for en handikappet jente. Byliv og rikmannsliv passer ikke den spontane og livlige åtteåringen, og misforståelser oppstår i fleng i forholdet til den herskesyke husholdersken. Både Heidi og bestefaren mistrives, men forenes til en lykkelig slutt.