Ved forrige århundreskifte streifer en bande krigere og banditter omkring på Den store Sertão, det store slettelandet i innlandet i Brasil, og plyndrer og kriger mot regjeringstropper og andre bander. Mange år senere sitter en hvithåret mann, kvegbonden og fazendaeieren Riobaldo, i en kurvstol og forteller en gjest om livet sitt på Sertãoen. Riobaldo er spesielt opptatt av ett spørsmål: Finnes djevelen eller finnes han ikke? I følge forlaget er denne romanen en slagmark for kampen mellom godt og ondt, en ramme om et faustisk drama. Men først og fremst handler det om det intense vennskapet mellom røverne Riobaldo og Diadorim, som får en avslutning ingen kunne vente seg.