Under bokseropprøret i 1900 ligger babyen Shangguan Lü gjemt i et kar med mel mens foreldrene myrdes av tyske inntrengere. I løpet av et langt liv overlever hun den japanske okkupasjonen, borgerkrigen, Maos opprør og hele kulturrevolusjonen. Dette er en roman om en kvinne som ikke lar seg knekke, selv om kriger, sult og kommunisme herjer landet hun bor i. Mo Yan har skrevet en satirisk roman, en visjon over Kina i det tjuende århundre.