Vestlige land har rettferdiggjort sine intervensjoner rundt omkring i verden med begreper om sivilisasjon, utvikling og framskritt helt fra spanjolenes erobring av Amerika til amerikanernes "frigjøring" av Irak. Samfunnsviteren Immanuel Wallerstein undersøker og kritiserer begrunnelsene for slike intervensjoner i denne boken. Wallerstein viser at ideene de er basert på ikke er universelle, men at de er begrunnet i en vestlig tankegang som opptrådte første gang da spanjolene skulle rettferdiggjøre masseslakten av indianere på 1500-tallet. Slike "universelle" argumenter har i realiteten forsvart den sterkestes rett.