Beck undersøker i denne boken kategoriene arbeid og frihet, og relasjonene mellom dem. Mens det første moderne knyttet friheten til og delvis realiserte den i arbeidet, har det andre moderne åpnet et nytt rom for frihet og politikk hinsides arbeidet. Beck trekker paralleller til den greske polis hvor arbeidet var slavenes ufrihet, mens borgernes frihet bestod i deres ikke-arbeid. I det andre moderne har arbeidet igjen mistet mye av sin meningsstiftende betydning. Beck drøfter det vanskelige farvel til full sysselsetting, gjør seg tanker om den lykkelige arbeidsløse, borgerarbeid og borgerlønn, og antyder en ny samfunnskontrakt bygd på fri selvbestemt virksomhet. I det andre modernes risikosamfunn er globalisering og individualisering to sider av samme sak.