Bjørnstjerne Bjørnson dro til Roma første gang i 1860, og bodde til sammen i byen i ti år. Her levde han sammen med norske og nordiske kunstnere og forskere som H. C. Andersen, Ole Bull, Edvard Grieg, Jonas Lie og Marcus Grønvold. Forfatterens ønske med denne boken er å vise Bjørnson i hans italienske samtid og det miljøet han trivdes i, samt hvilke personer som fikk stor betydning for ham. Det har også blitt viktig å trekke fram hvorfor Roma ble hans foretrukne skrivearena. Forfatteren kaster også lys over Bjørnsons opphold i andre italienske byer som Ariccia, Napoli, Firenze og Venezia.