Denne romanen er både en dannelsesroman og en western. Vi møter den seksten år gamle John Grady Cole på en ranch i West-Texas i 1949. Guttens bestefar er nettopp død. Faren er merket av krigen og bor i byen. Morens høyeste ønske er å komme seg ut av Texas for godt. John er for ung til å overta ranchen, og dermed er han stengt ute fra den eneste tilværelse han er i stand til å forestille seg. Sammen med vennen Lacey Rawlins drar han over grensen til Mexico og videre sørover. Her opplever han både idyll og komikk, men også blod.