Handlingen er lagt til El Salvador. I 1944 feilet et kuppforsøk mot diktatoren i El Salvador. Streiken som fulgte førte til at diktatoren måtte gå av. Romanen starter med dagboken til Haydée. Hennes mann er fengslet for å ha kritisert myndighetene. Parallelt følger handlingen hennes eldste sønn og hans forsøk på å forlate landet, fordi han var med på kuppforsøket. Avslutningsvis følger et kapitel lagt til 29 år etter hendelsene.