Denne familiesagaen starter tidlig i 1920-årene dette utsagnet: Jeg ble fortalt at min far ble drept i krigen. Det er Harry Clifton som ytrer dette, men først tjue år senere oppdager han hvordan faren virkelig døde. Opplysningene får ham til å tvile på hvorvidt mannen han har sitt etternavn etter faktisk er hans biologiske far. Er han sønn av bryggesjauer Arthur Clifton, eller er han den første sønnen til en ung mann hvis familie eier samfunnets største rederi? Dette første bindet i Clifton-krøniken dekker årene 1920-1940, og tar oss med til utbruddet av andre verdenskrig, da Harry må bestemme seg for om han vil begynne å studere ved Oxford eller gå inn i marinen i krigen mot Tyskland.