Lastet med kunnskap og bibliotekarer sirkulerer stjerneskipet Alexandria mellom planeter i fjerne solsystemer. Noen av planetene er bebodd av mennesker som i en tidligere fase har forlatt jorden til fordel for nye muligheter. Stjerneskipets- og bibliotekarenes oppgave er å formidle kunnskap, samt knytte kontakt mellom de ulike planetene. Reisen mellom to planeter kan være lang, gjerne en menneskealder eller mer. Bibliotekarene ligger derfor ofte nedfrosset, i en form for bevisstløs dvale, mellom de ulike stoppestedene, men om ønskelig kan de holde seg "våkne" for å arbeide med forskjellige oppgaver underveis. Hver bok representerer en selvstendig problemstilling og et nytt møte med en ny planet. På planeten Zalt har mektige dampherrer utviklet monopol på ferskvann, og derigjennom fått ubestridt makt over den øvrige befolkningen.