I de høyborgelige salongene i Berlins finere kretser er ikke kjærlighet et valg og frihet er bare en fjern ønskedrøm. Ikke minst for den syttenårige Effi Briest, som tvinges inn i et følelsesløst ekteskap med en eldre adelsmann. Når hun møter den unge majoren Von Crampas flammer en uventet lidenskap opp og de lykkes med å holde sin kjærlighet hemmelig i mange år. Men før eller senere griper skjebnen tak i dem og deres lidenskaplige forhold får forferdelige konsekvenser.