Det er 1991, og den akademisk overmodne og sosialt utilpasse Charlie er usynlig for omgivelsene, inntil et par karismatiske elever tar ham under sine vinger. Den vakre, frilynte Sam og hennes fryktløse stebror Patrick geleider Charlie gjennom nye vennskap, hans første kjærlighet, gryende seksualitet, fuktige fester og jakten på den perfekte låt. Samtidig introduserer engelsklæreren Mr. Anderson ham for en verden full av litteratur som setter fart i forfatterdrømmen hans.