Året er 1921, og Norge preges av finanskrise, storstreik og forbudstid. Johannes S. Andersen, som har fått kallenavnet Gulosten av gutta på Bastøy, er tilbake etter et opphold til sjøs. Han prøver så godt han kan å leve som en ærlig og redelig arbeidskar, men det er ikke så lett når det nesten ikke er arbeid å få, familien går i oppløsning og prisen på smuglersprit er rekordhøy.