Rollo Martins, «under normale omstendigheter en livsglad tosk» i følge politiets notat, er kommet til det firemaktsokkuperte Wien for å treffe vennen Harry Lime. Martins oppdager imidlertid at vennen døde et par dager før hans ankomst, og han mistenker at det ikke var en ulykke. Martins jakt på vennens eventuelle mordere avsluttes i kloakkgangenes uhyggelige halvmørke, der lydene gjaller med dobbelt styrke mellom hvelvingene. Den tredje mann er en av spionlitteraturens klassikere. Boken er også filmatisert med Orson Welles i hovedrollen.