Filmen er basert på en roman av Boris Pasternak, og handler om Jurij Zhivagos opplevelser i Russlands revolusjonære periode. Gjennom tilbakeblikk følger vi Jurij og hans kone Tanja over en periode på flere tiår. I løpet av første verdenskrig møter han stadig den vakre sykepleieren Lara. De innleder et heftig forhold, et forhold som utvikler seg dramatisk samtidig som Russland herjes av bolsjevikenes revolusjon.