Daniel Kehlmann forteller historien om de verdensberømte tyske vitenskapsmennene Alexander von Humboldt og Friedrich Gauß, to menn som ikke kunne være mer forskjellig. Og likevel vier begge seg til utforskning av vitenskapens hemmeligheter. Humboldt kjemper seg gjennom urskog og savanner i Sør-Amerika, bestiger vulkaner og møter kannibaler. Gauß beviser fra det hjemlige Göttingen at verdensrommet krummer seg. Med fantasi og mye humor beskriver Kehlmann livet til disse to geniene, deres lengsler og svakheter, balansegangen deres mellom ensomhet og kjærlighet, latterlighet og storhet, fiasko og suksess.