1919: i kjølvannet av Første verdenskrig mister Østerrike-Ungarn kontrollen over havnebyen Fiume til en gjeng med selverklærte sjørøvere ledet av Gabriele D'Annunzio. D'Annunzio erklærer Fiume for en fri republikk, en utopi med avant-gardistiske og kunstneriske idealer. Beleiret på alle kanter mister D'Annunzio kontakt med virkeligheten og byens befolkning sulter.