Tyske Heinrich Ernst Schirmer var en av 1800-tallets mest betydningsfulle arkitekter i Norge. Han tegnet og oppførte kirker, fengsler, skoler, stasjoner, sykehus og boliger over hele landet som f.eks. Christiania botsfengsel og Gaustad asyl. Denne studien av Schirmers arkitektur plasserer ham midt i 1800-tallets kulturelle og politiske offentlighet, og minner om at 1800-tallet først og fremst var et kosmopolitisk århundre.