Over tre generasjoner lar John Steinbeck familien Trask oppfylle den bibelske myten om Kain og Abel. Det handler om kjærlighet, hat, råskap, fornedrelse og oppofrelse. Stedet er Steinbecks eget hjemland, området mellom Monterey og Salinas i California. Det hele starter østpå etter den amerikanske borgerkrigen, der Cyrus Trask i patriarkalsk høymodighet oppdrar sine sønner Adam og Charles i sitt bilde. Men å være øst for Eden er å være forvist fra Paradiset ...