På slutten av 1980-tallet vender en eksilert forfatter tilbake til et Chile som fremdeles styres av Pinochet. Han vender tilbake til et samfunn som enten betrakter ham som forrædersk kommunist eller som en forrædersk reaksjonær. Han leier seg inn i en sliten bygård på Plaza de Armas. I leiligheten finner han stabler med protokoller og papirer som den forrige leietakeren etterlot seg. Fram fra papirene trer konturene av liv som ble levd ved den samme plazaen to hundre år tidligere. Den forteller om den flammende og viljesterke Manuela Fernándes de Rebolledo som blir presset til å gifte seg med den dypt forelskede italienske arkitekten Joaquín Toesca y Ricci. Manuela er vilt forelsket i en annen mann, som hun åpent innleder et forhold til. Manuelas troskap til sitt eget begjær fører henne inn i prosesser hun ikke kunne ane hvor ville føre henne.