Boken forteller om Håvard Gjermundsen Viland fra Telemark. Han kommer til bygda med optimistiske reformplaner, gifter seg til gård og grunn og vil gå i gang med modernisering og forbedringer. Han møter motstand og bukker til slutt under. Boken gir en bred skildring av en avsides og tilbakestående bygd på Østlandet i 1820-årene med bønder og husmenn i hardt slit i et foreldet landbruk, fulle av stillestående tanker og stupid ondskap.