Primo Levis liv som jøde blir fortalt ved hjelp av 21 grunnstoff som er metaforer og utgjør tekster som beskriver avgjørende faser i livet hans. Hvert grunnstoff beskriver en menneskelig egenskap eller et minne. Levi beskriver ungdomstiden i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz og kampen for å vende tilbake til et normalt liv etter krigen. Omtalen er utarbeidet av Biblioteksentralen.