Isaak Babels fortellinger utspiller seg i den jødiske gettoen i Odessa på starten av 1900-tallet. Den pulserende og kosmopolitiske havnebyen er utsatt for både indre og ytre trusler. Her møter vi fylliker og slåsskjemper, horer og kjeltringer. Benja Krik er den ubestridte kongen av denne underverdenen - en skruppelløs gangster som gjør alt for å øke sin makt og rikdom. Samtidig holder han fast på den eldgamle æreskodeksen som sier at feilgrep og overgrep må rettes hvis noe har gått helt galt. Senere i romanen overtar Babels mer personlige stemme med selvbiografiske historier fra samme by.