«James» gjenforteller «The Adventures of Huckleberry Finn» fra perspektivet til Jim. 1861, Mississippi-elven. Da slaven Jim overhører at han skal bli solgt til en ny eier i New Orleans og adskilt fra konen og datteren sin for alltid, bestemmmer han seg for å skjule seg på den nærliggende Jackson Island til han har kommet på en plan. Samtidig har Huck Finn forfalsket sin egen død for å unnslippe den voldelige faren sin. Det er begynnelsen på en farlig reise langs elven, mot det fjerne løftet om frie stater og mer. Mens James og Huck navigerer det farlige vannet, bærer hver sving av elven løftet om både frelse og undergang. Med rykter om en ulmende krig må James konfrontere byrden han bærer: familien han ikke kan beskytte og den konstante løgnen han må leve. Og sammen må det usannsynlige paret legge ut på den farligste reisen av dem alle.