Sommeren 1709 hadde det svenske felttoget i Russland vart i flere år og de svenske soldatene var slitne. Den 28. juni satte Karl XII alt på ett kort ved byen Poltava i Ukraina, og kastet hele hæren inn i et frontalangrep mot en dobbelt så stor russisk styrke. Kampen varte bare i noen få timer og de svenske styrkene måtte trekke seg tilbake. De ble innhentet og de overlevende ble sendt i russisk fangenskap. Av en hær på 49.500 mann vendte bare 1.300 hjem til Sverige. I boka skildrer forfatteren, den svenske historikeren Peter Englund, denne hendelsen. Boken ble første gang utgittt i 1993.