Lyder Alving kjøper en leilighet som han og Rebecca Tesman kan bo i. Kort tid etter flytter han ut, på impuls. I en begravelse møter Lyder den mer stabile Hedvig Eleonora Wangel, og et trekantdrama oppstår. En indre konflikt raser i hovedpersonen, den mellom lengselen etter en utsvevende tilværelse og behovet for et rutinepreget liv. Gjennom fire deler utformes en samtidig Oslo-roman om en vestkantgutt i 20-årene med et turbulent sinn. Sorl er nedtonet og skildrer psykisk sykdom i hverdagen fremfor å dvele ved mytene og overskridende hendelser. Lyder Alving er ressurssterk og ambisiøs på sitt vis, men mangelen på gjennomføringsevne gir ham store utfordringer.