Som barn blir Marcello lurt til å begå et drap. Atten år senere er han en respektabel samfunnsborger i det fascistiske Italia. Han er professor i filosofi, men arbeider også for etterretningstjenesten. På sin bryllupsreise til Paris får han i oppdrag å oppspore en av fascismens argeste motstandere, sin tidligere fakultetsprofessor som lever i eksil.