Fortelleren i "Rødt støv" er en kinesisk bohem, som tidlig avslører sin svakhet for "malerier, bøker og kvinner". Dette fører til stadige problemer med myndighetene. Ma Jin forlater Beijing på midten av 1980-tallet. Han har et havarert ekteskap bak seg, ser ut til miste jobben og frykter en mulig fengsling - det er på tide å dra. Med lite annet enn et klesskift, to såpestykker, en notisbok, et kamera og Walt Whitmans "Leaves of Grass" reiser han vestover på en ferd som skal vare i tre år. Turen bringer ham gjennom ukjente deler av Kina, Myanmar og Tibet, og den gir ham tid til å fordype seg i hva det vil si å være buddhist, å leve i tiden etter Maos død - eller for den saks skyld å være Ma Jian. Han oppsøker alt fra skoler og fabrikker til ruinbyer og minoritetsfolk. Han haiker med lokale bønder og diskuterer med andre opposisjonelle. Han skildrer alt fra stanken på toalettene til maten han får servert og kvinnene han møter. Omtalen er utarbeidet av Biblioteksentralen.