Jula bringer lite glede for Eileen Dunlop, en beskjeden, forstyrret ung kvinne fanget mellom sin rolle som sin alkoholiserte fars omsorgsperson og som sekretær i en ungdomsanstalt, et sted preget av hverdagslige brutaliteter. Eileen fylles av harme og selvforakt og tilbringer dagene med perverse fantasier og drømmer om å flykte til storbyen. I mellomtiden lar hun øvrig tid gå med til butikktyverier og å følge etter den kjekke fengselsvakten Randy. Da den vakre, karismatiske Rebecca Saint John blir den nye rådgiveren i fengselet, blir Eileen ute av stand til å motstå det som synes å være et spennende, spirende vennskap.