Romanen tar utgangspunkt i Wolfgang von Kempelens (1773-1804) oppfinnelse, Sjakkmaskinen, en maskin som kunne slå mennesker i sjakk. Det skulle senere vise seg at maskinen fungerte fordi det satt en sjakkspiller inni den og styrte spillet. Romanen følger dvergen Tibor Scardanelli som for å kjøpe seg fri fra en anklage om tjuveri og svindel, blir med på von Kempelens bedrageri. Det er en beretning om besvart og ubesvart kjærlighet, om et mistenkelig dødsfall og om kampen for å hindre at bedrageriet blir avslørt.