Den legendariske banditten Jesse James hadde ambisjoner om å bli lovlydig da han i november 1881 flyttet med familien til St. Joseph i Missouri. Det eneste som gjensto, var et bankran. Banden til James var dramatisk skrumpet inn. Han inviterte med seg brødrene Charles og Robert Ford for å rane banken, og han lot dem bo hos seg for å få bedre beskyttelse. Uheldigvis for Jesse James hadde ikke brødrene tenkt å delta i ranet, men heller heve en dusør på 10.000 dollar som guvernøren i Missouri hadde utlovet for den som fikk has på James - død eller levende.