Nyhetsankeret Howard Beale får sparken og følger opp med en oppsiktsvekkende kunngjøring under en direktesending. Uttalelsen sjokkerer hele landet, men får også de sviktende seertallene som ledet til hans avskjed til å gå i taket. Plutselig slåss alle på stasjonen om den aldrende TV-mannen, som må holdes i live for enhver pris. En hel nasjon holder pusten når Beale skriver neste kapitel i TV-historien. Filmen er en skarp kritikk av hvordan tv-mediet allerede på syttitallet lot jakten på seertall gå foran fornuft, etikk og kvalitet.