Stanley Yelnats IV blir feilaktig beskyldt for å stjele Clyde Livingstons skodonasjon til en lokal foreldreløs unge. Han får da valget mellom enten å gå i fengsel eller Camp Green Lake. Han velger Green Lake, hvor han og de andre blir satt til å grave store hull i ørkenen hver dag etter ordre fra den mystiske Warden og hennes assistenter. Det Warden prøver på, er å finne en gjemt skatt, men det uten at de andre vet om den. Men når Stanley og hans venn Zero rømmer, blir det skikkelig galt.