Utgangspunktet for romanen var et grufullt mord som var blitt begått av en revolusjonær fanatiker. For Dostojevskij ble mordet et bevis på at det som ledet de revolusjonære ikke var ønsket om fredelige reformer, men ganske enkelt vilje til makt. Skandaler, selvmord og voldtekt inngår i historien om politisk ondskap, men det er også en grotesk komedie som viser forfatteren på sitt mest humoristiske.