Den middelaldrende Dimitrij Sanin rykkes tilbake til en svunnen tid, da funnet av et lite kors med granatsteiner vekker gamle minner i ham. Han tenker tilbake på sin ungdoms store kjærlighet, den vakre Gemma, som han møtte på sin dannelsesreise til Tyskland. Men fremfor å våge kjærligheten med Gemma, lot han seg forføre av den eldre, dominerende Marja. Dimitrij forspiller mulighetene for sin egen lykke. Mange år senere, skal han forstå at ingen ting av det han senere har opplevd, kan måle seg med ungdommens første forelskelsesrus.