Nathan Glass er tidligere forsikringskonsulent og han har hatt lungekreft. Han drar tilbake til Brooklyn for å tilbringe sine siste leveår der. Det eneste han ønsker seg er fred og ro. Han kommer tilfeldigvis i kontakt med nevøen Tom, som jobber i et antikvariat sammen med den eksentriske sjefen Harry Brightmann, og livet hans tar nye vendinger. Han har satt seg fore å skrive "Boken om menneskelig dårskap", men ting tar helt overhånd. Han fornærmer mannen til en servitør, har en ni år gammel grandniese boende hos seg og vikler seg mer eller mindre frivillig inn i gledene og sorgene til andre mennesker.