Amerikanske og japanske styrker på Iwo Jima. Mange tiår senere ble flere hundre brev gravd frem fra bakken på den golde øya. Brevene ga stemme og ansikt til soldatene og offiserene som kjempet og døde for sin keiser. De japanske soldatene ble sendt til Iwo Jima vel vitende om at de antakelig aldri vil komme hjem. Blant dem var Saigo, en baker som bare ønsker å se igjen sin nyfødte datter; baron Nishi, en olympisk mester i ridning som er verdensberømt for sin dyktighet; Shimizu, en ung, tidligere militærpolitimann med en idealisme, som ennå ikke er blitt utfordret av krigen; og løytnant Ito, en bokstavtro soldat som foretrekker selvmord foran overgivelse. Den som leder forsvarskampen er generalløytnant Tadamichi Kuribayashi. Hans reiser i Amerika har gitt ham lærdom om krigens håpløse natur, men også strategisk innsikt i hvordan han skal bekjempe den overveldende amerikanske flåten som nå kommer seilende inn fra Stillehavet.Filmen ble tildelt Oscar for beste regi.