Roman som har som bakteppe tyskernes togbanebygging i Shandong-provinsen i Kina i 1900, Yuan Shikai sin bekjempelse av Boxer-opprøret, åttestatersalliansens storming av Beijing og enkekeiserinne Zixis påfølgende flukt. Mo Yan beskriver livlig, med stor entusiasme, overblikk og grundig ettertanke hendelsene som utspiller seg i landsbyen "Gaomi", hendelser som kan få en til å både gråte og le - sjokkerende ondskapsfull tortur, og fantastisk kjærlighet