Romanen forteller om det dramatiske livet i Kina i første halvdel av vårt århundre. Winnie, eller Weiwei, er datter av en rik kjøpmann. Hun blir sendt til slektninger på landet da moren rømmer, sannsynligvis med en revolusjonær elsker. I Kina på denne tiden kunne kvinner selges som varer og all makt og ære tilfalt menn. Weiwei får kjenne sorg og savn i et ekteskap med en tyrann, men bygger gradvis opp den kraftensom må til for å slåss seg fri.