Hovedpersonen Kalle Blomkvist er en gutt på 12-14 år. Han bor i en søvnig, svensk småby en gang for noen tiår siden. Dagene går med stadige trefninger mellom gjengene De hvite Rosene og De røde Rosene, men i dagdrømmene sine er han mesterdetektiv, og han er stadig på jakt etter kriminelle elementer eller spor etter disse. Dagdrømmene blir ofte langt på vei virkelighet for Kalle og de trofaste vennene hans Eva-Lotta og Endre. Lindgren bruker her sitt språklige mesterskap til å eksperimentere med gutteboksjangeren. Like mye som guttebøker, er dette en lovsang til barndommen som en periode da mennesket kan skape seg sin egen eventyrverden av sterke og umiddelbare opplevelser.