Lars Roar Langslet trekker her linjen i den norske konservative tradisjonen fra 1700-tallet og fram til mellomkrigstiden. Gjennom elleve portretter peker han på sentrale personligheter som bidro til å grunnlegge og forme denne tradisjonen, og som ga den et norsk preg. I følge Langslet har konservatismen ingen idealmodell som ethvert samfunn bør formes etter. Den tar utgangspunkt i det historiske nedarvede samfunn som vi lever i, og ser sin viktigste oppgave i å bevare dets grunnleggende verdier. Blant de portretterte finner vi Ludvig Holberg, Johan Sebastian Welhaven, Aasmund Olavsson Vinje, Emil Stang og Francis Hagerup.