Et eldgammelt manuskript blir funnet dypt inne i Perus regnskog. Det inneholder ni grunnleggende innsikter, som menneskene er forutbestemt å erfare, en etter en. Bokas hovedperson får vite om dette manuskriptet gjennom en bekjent, og reiser straks til Peru. Etter en dramatisk ankomst erfarer han de første åtte innsikter. Både kirken og regjeringen motarbeider manuskriptet, de føler seg truet av dets visdom. Den niende visdom, derimot, lar seg ikke så lett avsløre, men han prøver likevel å finne frem til den. Det hele blir til en forunderlig oppdagelsesreise, på flere plan mot en ny tid.