Med "Den talentfulle Mr. Ripley" (1955) innledet Patricia Highsmith en serie på fire bøker om den politisk ukorrekte "helten" Tom Ripley. Han utgjorde den gang en ny type heltefigur i kriminallitteraturen, en dannet og manipulerende forbryter med fremtredende usympatiske trekk. Disse egenskapene får han til fulle utnyttet i "Den talentfulle Mr. Ripley". Ripley blir oppsøkt av den rike amerikaneren Herbert Greenleaf, og oppdraget han får lyder enkelt nok: Hent Greenleafs sønn Dickie hjem fra Italia. Vel fremme i Italia havner Ripley i et trekantdrama, med Dickie og hans venninne Marge som de to andre aktørene. Og i de gruoppvekkende begivenhetene som rulles opp, tvinges Ripley til å bruke all sin kløkt og ondskap for å holde hodet over vann.