Etter å ha blitt uskyldig dømt for et mord, sendes Henri Charrière – kjent som Papillon – til en straffekoloni i Fransk Guyana. Etter få uker gjør han sitt første fluktforsøk, noe som gjør at han sendes til Djeveløya, et sykdomsinfisert og særlig ugjestmildt soningssted. I løpet av tretten år gjennomførte Papillon en rekke halsbrekkende og mer eller mindre vellykkede forsøk på å unnslippe den harde straffen på øya. Ved beretningens begynnelse står han foran sitt niende. Boka utkom for første gang på norsk i 1971, tre år etter at et fransk forlag mottok tretten kladdebøker med Papillons nedtegnelser. Boka regnes i dag som en klassiker. Omtalen er utarbeidet av Biblioteksentralen.